COBOL 言語で最も基本的でそれ以上分割できない単位は、文字である。COBOL の文字列および分離符として使用できる文字集合には、次に定義する英字、数字、および特殊文字がある。
小文字を文字列や原文語に使用できる。各小文字は、文字リテラルや絵記号として使用した場合を除き、対応する大文字と等しいものとする。
この COBOL システムは、上記の文字集合に制限されている。しかし、文字リテラル、注記行、注記項、データの内容には、COBOL 翻訳集団の印刷可能な文字を入れることができる。「文字集合および文字の照合順序」トピックを参照。