Whitfield Diffie および Martin Hellman は、1976 年に発表した論文で、あるキーでエンコードしてから別のキーでデコードできるコードを実現可能であることを初めて示しました。
James Ellis は、1970 年に、Clifford Cocks と共同で、同様の内容に関する論文を執筆していましたが、英国の国家機密法 (Official Secrets Act) の対象となり、長年にわたって公開されませんでした。
Diffie-Hellman (D-H) アルゴリズムを使用する場合、1 つのキーが暗号化用となり、もう 1 つのキーが復号化用となります。どちらのキーも逆の目的には使用できません。そのため、通常使用される PKI システムには適しません。