アクティブ化番号は、再帰プロシージャおよび再帰プロシージャを使用できる言語にのみ関連します。
プロシージャは、プログラムの実行中に呼び出されたときにアクティブになります。新しく呼び出されるたびに、プロシージャは新しくアクティブになります。アクティブ化番号は、複数のアクティブ化が発生している場合にプロシージャの固有のアクティブ化を示します。複数のアクティブ化が発生するのは、プロシージャが再帰的である (A が A を呼び出す) 場合、または間接的に再帰的である (A が B を呼び出し、B が A を呼び出す) 場合です。アクティブ化番号には、絶対アクティブ化番号と相対アクティブ化番号があります。