ASN.1 のプロトコル仕様では、ソースのように人間が読める形式のデータ構造を規定しています。ただし、実際に伝送する際にどのようにそれらのデータ構造を表すかについては何も示されていません。ASN.1 の定義を行う機関では、ASN.1 で指定できる各データ構造をビット パターンとして表す方法を規定するエンコーディング規則を定義しています。
実際に、長年にわたって設計されているエンコーディング規則の代替セットが複数あります。最初のセットは基本エンコーディング規則 (BER) と呼ばれ、よりコンパクトなメッセージを生成する新しい規則は圧縮エンコーディング規則 (PER) と呼ばれます。